영어단어 쉽고 빠르게 외우는 현실적인 방법 3가지

영어 공부를 처음 시작하시는 분들이 가장 먼저 막막해하는 부분이 바로 영어단어 암기일 거예요. 저 또한 처음 영어 공부를 결심했을 때, 두꺼운 영어단어장을 펼치자마자 빽빽한 철자들 때문에 숨이 턱 막혔던 기억이 납니다. 손으로 깜지를 쓰면서 한 단어당 수십 번씩 쓰며 외워보기도 했지만, 다음 날만 되면 하얗게 지워져 버리는 머릿속을 보며 정말 많이 좌절하곤 했었죠. '내 머리가 나쁜가?' 하고 자책도 많이 했습니다. 하지만 힘만 들이는 무식한 방법 대신 뇌가 편안하게 받아들이는 가벼운 방법으로 바꾸고 나서부터는 단어를 외우는 속도가 믿기지 않을 정도로 빨라졌어요. 오늘은 어려운 이론이나 복잡한 공식 없이, 왕초보 시절의 제가 직접 경험하며 엄청난 효과를 보았던 가장 쉽고 단순하면서도 강력한 단어 암기 비법 3가지를 편안하고 솔직하게 나누어 보려고 합니다.

1. 한 번에 완벽하게 외우지 말고 여러 번 스쳐 지나가기

우리가 단어 하나를 공부할 때 범하는 가장 큰 실수는 처음 볼 때 그 단어를 완전히 뿌리 뽑듯 완벽하게 외우려고 애쓰는 것입니다. 한 단어를 붙잡고 연습장에 철자를 10번, 20번씩 쓰면서 '이걸 완벽하게 머릿속에 집어넣고 말겠어!'라고 마음먹으면 시작하기도 전에 쉽게 지치게 됩니다. 게다가 신기하게도 그렇게 온 힘을 쏟아 외워도 며칠 지나면 기억에서 전부 사라져 버립니다. 사람의 뇌는 한 번 강하게 기억한 것보다 가볍더라도 자주 마주친 것을 중요한 정보라고 기억하도록 만들어졌기 때문입니다. 그래서 저는 한 번 볼 때 아주 가볍고 느슨하게 쳐다보는 방식으로 공부 방법을 바꿨습니다.

구체적으로 저는 하루에 50개의 단어를 외우기로 목표를 정했다면, 아침에 10분 동안 50개 단어의 영어 스펠링과 한글 뜻을 소리 내어 가볍게 세 번씩 읽었습니다. 이때 완벽하게 외우려고 노력하지 않고, '아, 이런 단어가 있구나' 하고 그냥 구경하듯 넘어갔습니다. 그리고 점심때 밥을 먹고 나서 다시 한번 10분 동안 훑어보고, 저녁 퇴근길이나 하교 시간에 또 10분 동안 가볍게 훑어봤습니다. 마지막으로 잠들기 바로 직전에 침대에 누워 다시 눈으로 슥슥 읽어보았습니다.

이렇게 하면 하루에 한 단어를 마주하는 횟수가 총 4번이 됩니다. 신기하게도 30분 동안 한 단어만 붙잡고 울면서 깜지를 쓰는 것보다, 10초씩 하루에 4번 나누어 쳐다보는 것이 훨씬 덜 힘들고 일주일 뒤에 기억에 남는 단어의 양도 몇 배나 많았습니다. 뇌가 자꾸 눈앞에 나타나는 단어를 보고 '오라? 이게 자꾸 나타나네? 중요한 단어인가 보다!' 하고 장기 기억 장고에 자동으로 넣어주는 원리입니다. 이제부터는 절대 깜지를 쓰며 진을 빼지 마시고, 편안한 마음으로 단어와 자주 인사를 나눈다고 생각하면서 가볍게 여러 번 스쳐 가듯 노출해 보세요.

2. 단어를 그림이나 나만의 쉬운 상황으로 상상하기

두 번째로 제가 효과를 톡톡히 본 방법은 단어를 외울 때 글자 자체만 외우려고 하지 않고, 머릿속으로 쉬운 그림이나 상황을 상상해 보는 것입니다. 우리의 뇌는 딱딱하고 무미건조한 텍스트 글자보다 생생하게 움직이는 이미지나 어떤 재밌는 상황을 백 배는 더 쉽게 기억합니다. 만약 영어단어와 한국어 뜻만 일대일로 매칭해서 기계적으로 암기하려고 하면 머리가 아프고 금방 싫증이 나게 마련입니다. 그래서 저는 초보자일수록 단어의 의미가 생생하게 느껴지도록 억지로라도 머릿속에 낙서를 하듯 장면을 떠올려 보았습니다.

예를 들어서 'gigantic(거대한)'이라는 낯설고 어려운 단어를 외운다고 가정해 보겠습니다. 이 단어의 글자만 계속 읽는 것이 아니라, 제 눈앞에 빌딩만큼 어마어마하게 커다란 거인 캐릭터가 서 있는 장면을 상상해 봅니다. 그리고 그 거인을 손가락으로 가리키며 "와, 진짜 자이갠틱(gigantic)하다!" 하고 혼잣말로 작게 외쳐보는 것이죠. 또 다른 예로 'shiver(오들오들 떨다)'라는 단어를 외울 때는 시베리아 벌판 같은 추운 곳에 얇은 티셔츠 하나만 입고 서서 온몸을 사시나무 떨듯 사정없이 떨고 있는 저의 우스꽝스러운 모습을 머릿속으로 그려보았습니다.

이렇게 하면 신기하게도 나중에 그 단어를 다시 보았을 때 머릿속에 직접 그렸던 재밌고 황당한 장면들이 먼저 팡 터지듯 떠오르면서 단어의 뜻이 자연스럽게 연상됩니다. 이 암기 방식은 공부를 지루한 노동이 아닌 재밌는 상상 놀이처럼 만들어 줍니다. 글자로만 가득한 단어장이 너무 지겹게 느껴지신다면, 아주 서툴고 엉뚱해도 좋으니 단어 하나하나마다 나만의 유치하고 쉬운 장면을 딱 3초씩만 상상해 보시길 바랍니다. 잊어버리고 싶어도 잊히지 않는 놀라운 기억력을 경험하시게 될 거예요.

3. 일상의 빈틈 시간에 스마트폰 단어 앱 활용하기

마지막 세 번째 방법은 '공부할 시간'을 따로 내지 않는 것입니다. 공부를 결심하면 보통 책상 앞에 빳빳하게 앉아서 큰마음을 먹고 단어장을 펼치곤 하죠. 하지만 왕초보일수록 바쁜 일상 속에서 공부 시간을 고정으로 낸다는 것 자체가 엄청난 스트레스이자 부담이 됩니다. 저 역시 책상 앞에만 앉으면 졸음이 밀려오고 딴짓을 하고 싶어졌습니다. 그래서 제가 선택한 영리한 전략은 바로 버려지는 '자투리 시간'을 활용해 일상 속에서 영어단어가 제 생활 속으로 스며들게 만드는 것이었습니다.

우리는 하루 동안 생각보다 많은 시간을 그냥 흘려보냅니다. 아침에 대중교통을 기다릴 때, 지하철이나 버스를 타고 목적지까지 갈 때, 엘리베이터를 타고 기다릴 때, 심지어 화장실에 갈 때나 양치질을 할 때 등이 바로 그렇습니다. 저는 이 아까운 틈새시간마다 늘 쥐고 있는 스마트폰에 무료 단어 암기 카드 앱(예를 들어 Quizlet이나 암기빵 같은 아주 단순한 앱들)을 깔아두고 틈날 때마다 확인했습니다. 거창하게 외우는 것이 아니라 폰을 켜서 단어 카드 앞면을 보고 1초 만에 뒷면 뜻을 확인하며 화면을 휙휙 넘기는 방식이었습니다.

이렇게 자투리 시간을 모아보니 하루에 무려 30분에서 1시간이라는 훌륭한 단어 공부 시간이 억지로 노력하지 않아도 저절로 확보되었습니다. 책상 앞에 앉아 끙끙대며 외운 단어보다, 버스 안에서 덜컹거리며 폰으로 가볍게 구경하듯 봤던 단어들이 훨씬 더 기억에 또렷하게 남는 신기한 경험도 했습니다. 공부를 해야 한다는 압박감을 내려놓고, 그저 일상의 틈새 시간에 스마트폰으로 게임을 하거나 SNS를 보던 그 손가락으로 가볍게 단어를 몇 번 터치해 보세요. 어느샌가 외우려고 기를 쓰지 않아도 내 단어 주머니가 두둑해져 있는 것을 기분 좋게 확인하실 수 있을 것입니다.

맺음말: 공부가 아닌 가벼운 놀이처럼 시작해 보세요

영어단어를 외우는 것은 엄청나게 거창하고 대단한 두뇌를 가진 사람만 할 수 있는 일이 결코 아닙니다. 저 역시 아주 평범하고 암기력이 턱없이 부족했던 왕초보 중의 한 명이었으니까요. 오늘 말씀드린 세 가지 비법, 즉 '한 번에 기 쓰지 않고 자주 보기', '그림이나 상황으로 재밌게 상상하기', 그리고 '스마트폰을 활용해 일상 속 자투리 시간 활용하기'는 모두 여러분의 어깨에 들어간 무거운 힘을 빼주기 위한 지극히 단순하고 쉬운 방법들입니다.

영어를 정말 잘하고 싶다면 "오늘 이 100개를 다 못 외우면 나는 바보야"라는 무거운 생각부터 과감하게 버리셔야 합니다. 그 대신 "오늘 버스 기다리면서 딱 10개만 눈으로 슥 구경하고 오자!"라는 가벼운 마음가짐으로 시작해 보세요. 그렇게 한 걸음 한 걸음 가볍게 걷다 보면, 영어단어 공부가 지긋지긋한 골칫덩어리가 아니라 매일 소소한 성취감을 주는 즐거운 일상으로 변해있을 것입니다. 여러분의 그 설레고 기분 좋은 영어 시작을 온 마음을 다해 응원합니다. 지치지 마시고 편안하게 시작해 보세요!